快適性を数値化する：Matrix PERFORMANCE PLUS トレッドミル
Performance Plus の設計に着手した当初の目標は、長時間や高強度のトレーニングでも心地よさが続く、上質な走行感を提供することでした。従来のトレッドミルは、クッション性のあるエラストマーで支持されたフレームに、ポリマーベルトとデッキを搭載する構造です。これに対し、当社の新しいスラットベルト構造は、衝撃吸収性のゴムコーティングを施したアルミニウム製 T 字スラットを、一本ずつ独立して取り付けています。テスト参加者からの初期フィードバックでは、スラットベルト構造は従来型のベルトとデッキに比べ、走行感が優れているという声が寄せられました。では、その快適性の向上を科学的に定量化し、このデザインがランナーの身体に有益であることを測定可能なかたちで示すことはできるのでしょうか。当社バイオメカニクスラボの専門家にその問いを託し、検証が始まりました。
ランニングの生理学的影響を理解する
まず、走行時に一歩ごとに身体がどのように反応するかを綿密に検証する必要がありました。私たちは、速度にかかわらず、一歩ごとに下肢の骨が圧縮され、その衝撃が体全体に分散されることを理解していました。また、特にランナーが疲労している場合、足の着地動作の反復により、疲労骨折やその他の使い過ぎによる障害のリスクが高まることも把握していました。さらに、各ランナーに固有の足の接地パターンが、発生し得る使い過ぎによる障害の種類を大きく左右する可能性があることも考慮する必要がありました。かかと着地の走行パターンは、長距離ランナーに最も多く見られます。この走り方では、かかとから前足部へ続く足底筋膜に炎症が生じる足底筋膜炎を起こしやすくなります。一方、ミッドフット着地は衝撃を足首とふくらはぎの筋群で吸収するため、ランナーの身体全体への負荷が高まる可能性があります。最後に、前足部着地（フォアフット）のランナーは、ふくらはぎの筋群を過度に使いがちで、その結果、脛骨や膝蓋腱、膝を傷める一因となることがあります。
多様なランナーを対象とした、生体力学ラボにおけるトレッドミル研究の設計
本研究の参加者選定にあたっては、足接地パターンの違いがランナーに及ぼす影響の微妙な差異を理解することが重要だった。この取り組みにおいて、当社のバイオメカニクス研究所は、幅広い視点から調査・検証を行いました。まったくの未経験者からフルマラソンのトレーニングを積んだ人まで、ランニング経験の幅が広い被験者を募集した。参加者全員が各自のランニングシューズを着用し、クッション性は軽めから厚めまで幅広かった。また、過去6か月間に下腿部に大きなけがを負った者は一人もいなかった。とりわけ重要なのは、参加者が、かかと接地から中足部接地、前足部接地まで、足の接地パターンを幅広く網羅していたことです。これにより、利用者の自然な動きがどのようであっても、結果の妥当性と信頼性を確認できました。
スラットベルトと従来型トレッドミルの違いを検証
まず、路面上でのトレーニングと従来型のトレッドミルでのランニングを比較し、下半身にかかる衝撃の違いを測定しました。次に、PERFORMANCE PLUS トレッドミルと従来型のトレッドミルにおける衝撃の違いを測定しました。正確な測定を行うため、参加者の下半身および腰部に加速度センサーを装着しました。モーションキャプチャー技術と組み合わせることで、これらのセンサーが一歩ごとにランナーの身体に分散する衝撃の大きさを計測します。ウォームアップ後、参加者には、時速5.6 kmでウォーキング、時速9.7 kmでランニング、さらに長距離でも快適に続けられるペースでジョギングを行うよう指示しました。各インターバルごとに、センサーデータとモーションキャプチャ映像の双方を評価しました。検証を重ねるため、ランニングの走行動作に関する研究を実施し、従来型のトレッドミルと Performance Plus での走行を比較した。走行動作の変化により衝撃が身体の別部位へ移行していないかを確認し、観測された衝撃低減がその影響ではないことを確かめるためである。変化は認められず、測定で確認できる衝撃低減は、当社のスラットベルト構造による直接的な結果であることが示唆された。
スラットベルト式トレッドミルの利点を検証
最終的に、当社の研究結果により、PERFORMANCE PLUS トレッドミルは、当初の想定を上回るメリットをランナーにもたらすことが示されました。時速約5.6 km において、従来型のトレッドミルは屋外でのトレーニングと比べて着地時の衝撃を30％抑制し、ウォーキングにもランニングにも適した有用なトレーニングツールであり続けました。同一速度で、PERFORMANCE PLUS トレッドミルは従来型のトレッドミルと比べて、衝撃を17％低減しました。速度が上がるにつれ、これらの利点も一層大きくなりました。時速 6 mph では、Performance Plus は従来型のトレッドミルと比べて、衝撃を19％低減しました。Performance Plus のスラットベルト構造は、利用するすべての方にとって、オーバーユースによる不調のリスクを抑えるのに役立ちます。とりわけ、高い強度で継続的に走り込むランナーには、その衝撃緩和のメリットがいっそう際立ちます。